Es ist der dritte Weihnachtstag im Jahr 1893. Auf der offenen Brücke des Dampfschiffs DS Vesteraalen stehen die wettergegerbten Gestalten in Pelz und Leder schweigend, ohne ein einziges Wort zu wechseln. Das Steuer macht gelegentlich ein trockenes, knirschendes Geräusch, das die schweren, rhythmischen Schläge aus dem Maschinenraum durchschneidet. Einer der Männer bewegt sich lautlos in Richtung des Kompasshauses, das einen ungewöhnlich großen Kompass enthält, doch ansonsten ist es ruhig auf dem Deck.

Während das Schiff mit hoher Geschwindigkeit südwärts in Richtung Rystraumen – einem Unterwasserstrom vor Tromsø – rast, ist das Wasser klar, und die Laterne am Rystraumen leuchtet schwach rot durch den Schneefall. Die Vesteraalen rast mit solcher Geschwindigkeit daran vorbei, dass die Welle am Schiffsmittel über den Leuchtturmvorsprung bricht.

Als das Schiff jedoch Melangsdypet nördlich von Senja passiert, gelangen die Wellen des Meeres in den Fjord. Es ist bereits Nacht in dieser Breite im Winter, und das einzige, was dunkler ist als die Nacht selbst, ist der dicke Rauch, der aus den Schornsteinen des Schiffes wirbelt und wie eine dichte Wolke über der Steuerbordseite des Schiffes hängt.

„50 Minuten. Steuerbord ein wenig. Geradeaus“, sagt eine Stimme auf der Brücke, aber kein Licht ist zu sehen, und das dunkle Wasser vor ihnen bleibt unverändert. Die Situation scheint unglaublich gefährlich, da das Schiff anscheinend blind segelt. Wie kann das sein?

Die Antwort auf dieses Rätsel liegt in der Kommandobrücke, wo ein Logbuch des Lotsen Anders Holte aufbewahrt wird. Über zehn Jahre zuvor stand Holte auf der Brücke von Kapitän Richard Withs Schiff und notierte die Zeit und den Standort aller Kursänderungen auf der Reise entlang der norwegischen Küste. Obwohl die Arbeit bei Tageslicht durchgeführt wurde, war sie revolutionär, und einmal ermöglichte es Holte, das Schiff sicher durch eine Nebelbank zu navigieren. Er ermutigte Holte, die Arbeit, die er begonnen hatte, abzuschließen, was es ihnen ermöglichte, in der Dunkelheit zu segeln. Bis zum Herbst 1883 hatte Holte seine Berechnungen für die Hälfte der Strecke zwischen Vesterålen und Bergen abgeschlossen.

Als die Uhr zehn schlägt, verstärkt sich der Sturm zu einem Orkan, das Schiff ächzt und stöhnt unter seiner Kraft. Die wenigen Lichter, die die Küste entlang des Schiffsweges markieren, erlöschen allmählich.

Um Mitternacht werden die elektrischen Lampen an Bord ausgeschaltet. Kurz darauf erhaschen scharfsichtige Zuschauer jedoch einen Blick auf ein durchdringendes Licht, das durch den dichten Schneefog schneidet. Obwohl das Licht nur kurz erscheint, taucht es bald wieder auf, und seine Herkunft wird als der Leuchtturm auf Tyvholmen enthüllt.

Plötzlich durchbricht das Schiffssignal die Nacht und schneidet durch den Schneefog. Direkt vor ihnen erscheinen zwei rote Lichter; die Signalleuchten am Kai in Harstad. Dann gleitet die Vesteraalen elegant an den beiden Lichtern vorbei, bis ein leichter Stoß ihre Ankunft am Kai signalisiert.

Der vorhergehende Bericht ist eine Nacherzählung eines Reiseberichts, der Ende Dezember 1893 in der Zeitung „Verdens Gang“ veröffentlicht wurde. Er gilt als eine der wenigen, wenn nicht sogar als die einzige authentische Darstellung des ersten Winters des Küstenexpresses. Die Erzählung beginnt jedoch wirklich fast ein halbes Jahr früher, am Morgen des 2. Juli, als Richard With seine erste Küstenexpressreise von Trondheim nach Hammerfest antrat.

Es gab keine Angebote. Die führenden Dampfschiffgesellschaften, NFDS und BDS, scheuten sich davor, nachts zu navigieren. Vielleicht fehlte ihnen das hart erarbeitete Wissen, das Kapitän With und seine Kollegen bei VDS angesammelt hatten und das in einem Buch im Steuerhaus der DS Vesteraalen festgehalten war. Als das Dampfschiffbudget 1892 dem Parlament präsentiert wurde, konnte das Innenministerium nur erklären, dass der Plan für die Küstenexpressroute zum Stillstand gekommen war. Doch der Dampfschiffberater Gran weigerte sich, die Niederlage einzugestehen. Nach einer Reise durch die nördlichen Regionen Norwegens, wo er den Rat von Geschäfts magnaten und schließlich von Kapitän With suchte, begann sich eine überarbeitete Lösung abzuzeichnen.

Der neue Küstenexpressplan, der vermutlich von Kapitän With selbst geleitet wurde, sah wöchentliche Fahrten und eine Reisezeit von 34 Stunden zwischen Trondheim und Svolvær vor, anstelle der vorherigen 48 Stunden.

Am 21. September 1892 gab das Innenministerium erneut eine Ausschreibung für eine Küstenexpressroute (RTF) heraus. Diesmal war der Aufruf nicht ausschließlich an Unternehmen gerichtet, die bereits Verträge mit der Regierung hatten, sondern wurde auch auf ihre Konkurrenten ausgeweitet, darunter Vesteraalske (VDS). Richard With war vorbereitet und war auch der einzige, der ein Angebot einreichte. VDS bot an, den Vertrag für eine staatliche und postalische Subvention von 75.000 NOK und eine Vertragslaufzeit von drei Jahren zu übernehmen. Schließlich erhielt VDS den Vertrag für einen reduzierten Betrag von 70.000 NOK.

Am 20. Januar 1893 erklärte das Innenministerium, dass die vorgeschlagene Regelung zweifellos zur signifikanten materiellen Entwicklung im Norden beitragen würde. Die Fischereiindustrie sollte von schnelleren Transportmöglichkeiten zwischen Produktions- und Lieferorten profitieren. Tatsächlich stand der Norden kurz vor einem neuen Aufbruch.

Um die DS Vesteraalen, ursprünglich ein Frachtschiff, für die Küstenexpressroute auszurüsten, stellte Kapitän Richard With die Installation mehrerer neuer Passagierkabinen, Postkabinen und modernster Ausrüstung in Aussicht. Seinem Wort entsprechend wurden diese umgehend installiert, und die erste Abfahrt des Küstenexpresses von Trondheim war für Sonntag, den 2. Juli 1893, um 8:30 Uhr morgens geplant. Eine neue Ära hatte begonnen, und die Winde des Wandels hatten in den Norden geweht und Wohlstand und Entwicklung mit sich gebracht.

Die erste Küstenexpressfahrt. Sechzig fröhliche Bewohner aus den nördlichen Teilen Norwegens steigen an Bord der DS Vesteraalen. Das Schiff, geschmückt mit flatternden Fahnen und strahlend weiß, beginnt, sich vom Kai in Brattøra in Trondheim zu lösen. Diese sind keine gewöhnlichen Passagiere, die von Hafen zu Hafen reisen, sondern eine ausgewählte Gruppe von angesehenen Gästen, die speziell eingeladen wurden, um die bedeutende Eröffnung der neuen Küstenexpressroute zu erleben.

Auf der Brücke steht Kapitän Richard With aufrecht, flankiert von den erfahrenen Navigatoren Paul Hals und F.O. Hegge sowie den Expertenpiloten Hans Jensen und Lars Netland. Im Maschinenraum arbeiten F. Schulze und Ths. Larssen unermüdlich, um einen reibungslosen Betrieb des Schiffs zu gewährleisten. Auch die Postdienstleistungen sind gut vertreten durch die Angestellten Lange und Thurn.

Das Dampfschiff macht insgesamt an neun Hafenstopps zwischen Trondheim und Hammerfest Halt, und wo immer es anlegt, wird die Besatzung mit großer Begeisterung empfangen. Kanonensalven, Hornmusik und Jubel erfüllen die Luft und schaffen eine Atmosphäre der Feierlichkeit und Freude. Fahnen flattern an den bemalten Masten an Land und tragen zur festlichen Stimmung bei. In Städten und Handelsplätzen versammeln sich Menschenmengen entlang der Docks, gekleidet in ihren besten Kleidern, um das Schiff und seine Besatzung willkommen zu heißen.

Dennoch ist die erste Begegnung mit dem Küstenexpress in den meisten Häfen kurz und hektisch. Häufig müssen die Expeditionsboote in offener See neben der Vesteraalen manövrieren. Während der Motor des Schiffes leicht langsamer wird, bleibt keine Zeit zum Anhalten.

Als der Küstenexpress am Nachmittag des 3. Juli Bodø erreicht, liegt er eine halbe Stunde vor dem Zeitplan. Die Stadt ist voller Vorfreude, um den Offizieren des Schiffs Ehre zu erweisen. Es werden mehrere Reden gehalten, die jeweils den Kapitän und seine Besatzung würdigen. Doch als die Uhr zwei Uhr nahekommt, ist es Zeit für die Gäste, Abschied zu nehmen. Mit den Lofotenbergen in der Ferne nimmt Kapitän Richard With seinen Platz auf der Brücke ein, bereit für den nächsten Teil der Reise.

Zwei Tage lang navigiert das Schiff durch die tückischen Gewässer, während die Besatzung stets wachsam auf Gefahren achtet, die ihren Fortschritt behindern könnten. Schließlich signalisiert der Kapitän mit einem lauten Signalhorn seine Ankunft in Tromsø. Die Sonne scheint hell, und das Wasser ist ruhig, während das Schiff elegant in den Hafen gleitet. Lebhafte Musik erfüllt die Luft, die vom Deck des Schiffs erklingt, und die gesamte Stadt Tromsø ist mit Fahnen geschmückt, um die Ankunft des ersten Küstenexpressschiffs seiner Art zu feiern.

Kapitän With und seine Besatzung genießen vier Stunden in Tromsø, bevor sie ihre Reise nach Norden fortsetzen. Als der Küstenexpress am Mittwoch, den 5. Juli, den Hafen von Hammerfest erreicht, ankert er eine halbe Stunde vor dem Zeitplan, begleitet von einem lauten Kanonensalve, das durch die majestätischen Berge hallt. Die frühe Stunde hält die Menge nicht davon ab, den Hafen zu füllen; die Menschen haben den Schlaf aufgegeben, um diesen historischen Moment zu erleben. In den nächsten vier Stunden strömen die Menschen an Bord des Schiffes, eager, das Innere zu besichtigen.

Die Gäste sind beeindruckt von den „luxuriösen“ Annehmlichkeiten, die auf dem Passagierschiff Küstenexpress angeboten werden. Der Vertreter der Zeitung Finnmarksposten ist besonders fasziniert davon, dass die Passagiere der dritten Klasse nicht in die Kabinen auf dem mittleren Deck verbannt sind, sondern stattdessen großzügige Kabinen mit festen Betten erhalten. Die Passagiere haben außerdem Zugang zu ihrer eigenen Küche, und die elektrische Beleuchtung in den Lounges und Kabinen verstärkt das Gefühl von Genuss.

Genau drei Tage nach dem Abfahren von Trondheim dreht die Vesteraalen um und beginnt ihre Reise nach Süden. Eine zufällige Begegnung in der Nærøysundet-Straße bringt einen historischen Moment, als das legendäre Polarschiff des Abenteurers Fridtjof Nansen, die „Fram“, dort ankert, um Proviant für seine bevorstehende Reise in den Norden zu laden. Hunderte von Schaulustigen versammeln sich, um dem Schiff und seiner Besatzung Lebewohl zu sagen, und sie erhaschen auch einen Blick auf die Vesteraalen, die elegant durch die Straße nach Norden segelt. Als sie vorbeifährt, sendet der Küstenexpress einen lauten Gruß an die Fram, untermalt von begeistertem Jubel, in einer Demonstration der Kameradschaft zwischen zwei Schiffen, die sich auf ihre jeweiligen Odysseen begeben.

130 Jahre Geschichte

Die Tatsache, dass Norwegens prächtige Küstenroute seit beeindruckenden 130 Jahren in Betrieb ist, ist kaum zu fassen. Seit der ersten Expressfahrt im Jahr 1893 waren zahlreiche Unternehmen beteiligt, und zu ihrem Höhepunkt teilten sich sechs verschiedene Reedereien die Verantwortung für die Bedienung der Route. Im Laufe der Jahre wurde die Route mehrfach verlängert, wobei das erste Küstenexpress-Schiff, die DS Capella, am 5. Oktober 1898 von Bergen aus in See stach und Kirkenes 1908 Teil der Route wurde.

Im Jahr 2006 erhielt die Küstenexpressroute mit der Gründung der Hurtigruten ASA offiziell den Namen „Kystruten Bergen – Kirkenes“ nach einer Ausschreibung des Ministeriums für Verkehr. Die Havila Kystruten ist die zehnte Reederei, die diese Route bedient.

Im Laufe der Jahre hatte die Küstenroute über 60 verschiedene Hafenstopps, und heute gibt es 34 Häfen. Die Route bleibt ein wichtiges Verkehrsmittel für Reisende von Hafen zu Hafen entlang der norwegischen Küste und ist auch zu einer beliebten Attraktion für in- und ausländische Touristen geworden, die die natürliche Schönheit der norwegischen Küste erleben möchten.